El neoliberalismo es una corriente político-económica del capitalismo que propone reducir al mínimo la intervención del Estado en la economía y dejar que el mercado libre sea el principal asignador de recursos. No es simplemente “liberalismo clásico” reciclado: surgió como una respuesta crítica al intervencionismo estatal y al modelo keynesiano de posguerra, consolidándose como paradigma dominante a partir de la crisis de los años 70 y 80.
Origen e historia
- El término fue acuñado en 1938 por el sociólogo y economista alemán Alexander Rüstow durante el Coloquio Walter Lippmann en París. En su origen, Rüstow buscaba una “tercera vía” entre el liberalismo clásico y el socialismo.
- La formulación moderna se gestó en centros como la Escuela de Chicago, con figuras clave como Milton Friedman y Friedrich Hayek.
- Se implementó a gran escala en los años 70-80: el “laboratorio” chileno bajo Augusto Pinochet con los Chicago Boys; y los gobiernos de Margaret Thatcher (Reino Unido, 1979-1990) y Ronald Reagan (EE. UU., 1981-1989). También se difundió en América Latina mediante el Consenso de Washington, promovido por el FMI y el Banco Mundial.
Características centrales
- Primacía del mercado libre: la oferta y la demanda deben determinar precios y asignación sin distorsiones.
- Estado mínimo: el Estado se limita a garantizar seguridad, propiedad privada y marco legal, sin intervenir en producción ni en precios.
- Privatización de empresas y servicios públicos (telecomunicaciones, energía, agua, pensiones).
- Desregulación comercial, financiera y laboral; apertura al comercio internacional y a la inversión extranjera.
- Responsabilidad individual frente a la colectiva: se enfatiza el mérito y la autosuficiencia, y se recorta el gasto social.
Cómo funciona en la práctica
Según sus defensores, al liberar mercados y reducir impuestos se estimula la competencia, la eficiencia y la innovación; el crecimiento “derrama” beneficios al conjunto de la sociedad. Las políticas típicas incluyen disciplina fiscal, recorte de subsidios, liberalización comercial y financiera, y protección fuerte de la propiedad privada.
Críticas y debate
- Los críticos señalan que la desregulación y la privatización han aumentado la desigualdad, debilitado la protección social y concentrado la riqueza.
- En redes sociales el debate latinoamericano es intenso: se acusa al neoliberalismo de “libertad para explotar, precarizar y privatizar” y de haber justificado la venta de empresas estatales en México y Argentina; otros lo presentan como una herramienta de élites para subordinar al Estado al capital.
- También hay quien lo define como “proyecto político que reconfigura el liberalismo clásico”, no sinónimo de libertad, sino de un Estado que se retira de la economía pero refuerza control en áreas como policía y vigilancia.
En síntesis: el neoliberalismo es una doctrina que impulsa mercados libres, Estado mínimo, privatizaciones y desregulación como vía al crecimiento. Su aplicación desde finales del siglo XX transformó economías en todo el mundo y sigue siendo uno de los ejes más polémicos del debate político actual, tanto en la academia como en la conversación pública.
Carlos Alberto Leiva